从狭义上讲，无公害蔬菜是指没有受有害物质污染的蔬菜，也就是说在商品蔬菜中不含有某些规定不准含有的有毒物质，而对有些不可避免的有害物质则要控制在允许的标准之内。
从广义上讲，无公害蔬菜应该是集安全、优质、营养为一体的蔬菜的总称，安全——主要指蔬菜不含有对人体有毒、有害的物质，或将其控制在安全标准以下，从而对人体健康不产生危害。
具体讲要做到“三个不超标”：一是农药残留不超标，不能含有禁用的高毒农药，其他农药残留不超过允许量；二是硝酸盐含量不超标，食用蔬菜中硝酸盐含量不超过标准允许量，一般在432PPm以下；三是“三废”等有害物质不超标，无公害蔬菜的“三废”和病原微生物等有害物质含量不超过规定允许量。优质——主要是指商品质量。个体整齐，发育正常，成熟良好，质地口味俱佳，新鲜无病虫危害，净菜上市。营养——是指蔬菜的内含品质。
由于蔬菜种类繁多，各具特色，在营养上差异很大，但蔬菜类的共同性是提供人们膳食纤维、维生素和矿物元素的主要来源，因此围绕这三类成分的含量及各种蔬菜的品质特性来评价它们的营养高低。由此可见，无公害蔬菜不仅是实现绿色食品工程最基本的材料资源，而且还是农业可持续发展及人类生存环境保证的重要组成部分之一。
采用化学农药防治蔬菜病虫害会使蔬菜残留一定数量的农药。当这些残留农药超过一定数量时则有害于人体健康，甚至中毒身亡。因此，联合国粮农组织和世界卫生组织，以及许多国家都制定了各种农药在不同蔬菜上的允许残留量。